Série YT n° 4665/4670
105 x 143 mm
Photo non contractuelles, plusieurs exemplaires disponibles.
D'abord en étain puis en plomb. Plats, puis semi-plats ou en ronde-bosse : les petits soldats, de jouets pour enfants, sont devenus trésors de collectionneurs.
c'est en Allemagne, en Bavière précisément, à Nuremberg et à Furth, villes renommées pour leurs fonderies, que naquit le soldat dit de plat d'étain, vers la fin du XVIème siècle.
La figurine, non pas en plomb mais en étain, fut inventée pour apprendre l'art de la guerre aux officiers. Une sorte de jeu d'échecs en plus complexe, où l'on déplace des troupes sur un champ de bataille - de la simulation avant la lettre.
Cette innovation donne des idées aux bimbelotiers qui transforment les pièces éducatives en jouets.
La guerre de Sept Ans, vaste conflit européen qui dura de 1756 à 1763 et consacra la Prusse comme grande puissance, impose le petit soldat en France.
A partir de 1813, le soldat prend un peu plus de relief et a figurine de plomb napoléonienne s'imposera dès lors comme une référence.
L'âge d'or du soldat d'étain se situe entre 1830 et 1890.
Aujourd'hui, le petit soldat de plomb n'est plus le jouet le moins cher. D'ailleurs, ce n'est plus vraiment un jouet. Il est désormais convoité par les collectionneurs qui déboursent entre cent et dix mille francs pour un modèle quelquefois unique. Ce qui est alors recherché, c'est évidemment l'authenticité, la qualité artistique et la rigueur historique dans la peinture. Des musées, à Compiègne et à Saumur, rappellent que les petits soldats ont aussi eu leur grande histoire. Quant à la plus importante collection d'Europe, elle se trouve à Paris, à l'hôtel des Invalides.